Nada más la puntita

Es una buena forma de reciclar viejo hardware. Pero hablando en serio, hoy leía el periódico y había un artículo de esos donde la objetividad es incuestionable (el equivalente impreso a los infomerciales). Hablaba de una manera de reciclar PCs antiguas usándolas como "thin clients" de algún servidor de altas prestaciones donde en realidad corrían las aplicaciones. De esta manera, el hardware viejo podía "correr sistemas operativos modernos de 32 o 64 bits". El artículo no daba detalles sobre la forma de implementarlo, pero la forma en lo que describe me suena a VNC.

Aunque de alguna manera es una buena forma barata de tener múltiples usuarios trabajando en un entorno decente, no me parece la manera óptima. En realidad lo que consume más recursos en un entorno de escritorio es la interfaz gráfica. Para darle la misma experiencia al usuario se necesita al menos darle la misma resolución (1024x768 como mínimo). Para dicha resolución necesitamos al menos un Pentium. Suponiendo que la interfaz gráfica moderna y todas sus sombras y efectos especiales (íconos que se agrandan, ventanas transparentes) sean procesados en el servidor y en el cliente sólo usemos VNC, todavía necesitamos que el cliente sea capaz de correr un sistema operativo con interfaz gráfica a esa resolución (win98, linux + Xorg). Por lo que los 386 y 486 quedan descartados. Todo eso además ignorando el retraso y pérdida de detalle que tiene VNC y otros sistemas para manejar a "control remoto" una computadora e ignorando también el "refresh rate" y otras prestaciones de la tarjeta gráfica.

El artículo mencionaba como ventajas que en los "thin clients" no se necesitaban discos duros, ni floppies, ni cd-roms (los dispositivos que más fallan). Todo ello estaba en la red. Me sigue pareciendo un desperdicio en capacidad de la red correr una interfaz gráfica remota, que bajo cualquier circunstancia será más caro que un sistema de archivos remoto. Por supuesto si hablamos de hardware viejo, no podremos dar por hecho Gigabit ethernet. Tal vez ni siquiera Fast Ethernet.

Además, los clientes serían simples terminales tontas. A cuántos clientes podrá servir un servidor (considerando que corre las GUIs de todos)? 5, 10, 20 clientes? No me parece muy prometedor.

Mi propuesta es más bien ir en la dirección contraria. Poner las máquinas con menos prestaciones del lado del servidor y las máquinas con más prestaciones del lado del cliente.

Suponiendo que tenemos un montón de hardware viejo que varía de 486 hasta Pentium III (o su equivalente en AMD, para no discriminar), lo primero sería decidir cuántos clientes necesitamos. Estas serían las máquinas más poderosas. Aún hablando de hardware viejo, es un mito que Linux no corre en máquinas de pocas prestaciones. En mi experiencia personal, uso ubuntu (con gnome y todo) en mi Pentium II a 450 mhz. Tiene mejor desempeño que Windows 98.

Las máquinas viejas las usaremos como servidores. Éstas tendrán los discos duros. Algunas sólo servirán como un enlace entre el disco duro y la red utilizando NFS. La red es más rápida que los discos duros, así que no creo que haya problemas en el desempeño. En sí, lo que haríamos en todas esas máquinas sería esto.

El trabajo duro de gráficas y CPU quedaría del lado de los clientes con las máquinas más poderosas (así como los procesos del usuario, dejando la red sólo como medio de almacenamiento).

Los procesos del lado del servidor por lo general requieren poco CPU y memoria y mucho disco duro. Así que del lado de las computadoras lentas quedaría bien. En caso de que no sea suficiente, los servidores web, bases de datos, etc. se pueden distribuir.

Esta forma de organizar el hardware hasta ahora no me ha dado problemas. Como le quité el disco a la laptop, uso la desktop para bootear y compartir el filesystem. La laptop es booteada de la red.

Por otro lado, si tuviera 12 máquinas para servir a 8 clientes (por decir un ejemplo), lo que me preocuparía es el consumo de energía. El hardware viejo consume más electricidad que el hardware nuevo. Eso a mí me haría considerar adquirir 8 máquinas nuevas.